Ogni inverno, tra le 10.000 e le 12.000 megattere del Pacifico settentrionale abbandonano le zone di alimentazione dell'Alaska e nuotano per 3.000 miglia verso sud, dirette verso i canali caldi e poco profondi che circondano le isole Hawaii.
Arrivano a fine novembre, rimangono fino ad aprile e trasformano le acque costiere di Oahu nella zona di avvistamento di megattere più affidabile dell'emisfero settentrionale. La migrazione è guidata da un unico imperativo biologico: il parto. Le acque hawaiane non offrono krill, aringhe o alcun sostentamento per le balene adulte: le madri digiunano per mesi mentre allattano i neonati che guadagnano 100 libbre al giorno con un latte composto per il 45% da grassi.
L'infrastruttura per l'avvistamento delle balene a Oahu si concentra su tre punti di partenza: Kewalo Basin Harbor a Honolulu, il litorale di Waikiki e Waianae Harbor sulla costa occidentale. Kewalo serve i catamarani più grandi, imbarcazioni a tre ponti che trasportano 100 passeggeri, dotate di idrofoni che trasmettono le vocalizzazioni delle balene in tempo reale. Gli operatori di Waikiki utilizzano imbarcazioni più piccole, spesso con fondo di vetro che consentono l'osservazione simultanea in superficie e in immersione. I tour di Oahu occidentale partono da Waianae, dove le condizioni più calme della costa sottovento e la vicinanza a canali più profondi aumentano gli incontri con gruppi competitivi: gruppi di maschi che inseguono una singola femmina, saltando e battendo la coda in violente dimostrazioni che portano corpi da 40 tonnellate fuori dall'acqua.
La legge federale impone una distanza di 100 iarde tra le imbarcazioni e le balene, ma le megattere si avvicinano regolarmente alle barche alle loro condizioni. I piccoli, curiosi e non abituati a evitare gli esseri umani, emergono a portata di mano. Le madri dimostrano lo spy-hopping, una risalita verticale che solleva la testa fuori dall'acqua, per valutare le minacce. La complessità comportamentale più profonda, tuttavia, si svolge sott'acqua. I maschi cantano: composizioni che durano ore fatte di gemiti, grida e cinguettii che si propagano per 20 miglia attraverso l'oceano, ogni frase ripetuta in una sequenza rigorosa, con ogni popolazione che canta la stessa canzone in una determinata stagione. I tour dotati di idrofoni permettono ai passeggeri di ascoltare queste acustiche, un promemoria del fatto che l'avvistamento delle balene è tanto uditivo quanto visivo.
Biologi marini fanno parte della maggior parte delle partenze commerciali, narrando le dinamiche dei salti e identificando le singole balene attraverso i motivi delle code. La popolazione di megattere di Oahu è catalogata: i ricercatori fotografano il lato inferiore della coda, che presenta pigmentazione e cicatrici uniche, per poi incrociare gli avvistamenti nel corso dei decenni. Alcune balene ritornano nelle acque hawaiane ogni anno; altre saltano alcune stagioni. La popolazione del Pacifico settentrionale, decimata a meno di 1.000 individui dalla caccia alle balene negli anni '60, ora supera i 21.000: un successo di conservazione ancora monitorato dal Santuario Marino Nazionale delle Megattere delle Isole Hawaiane della NOAA, che designa le coste meridionali e occidentali di Oahu come habitat critico.
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