Chaque hiver, entre 10 000 et 12 000 baleines à bosse du Pacifique Nord abandonnent les aires d'alimentation de l'Alaska et parcourent 3 000 miles vers le sud jusqu'aux canaux peu profonds et chauds entourant les îles hawaïennes.
Elles arrivent fin novembre, restent jusqu'en avril et transforment les eaux côtières d'Oahu en la zone d'observation des baleines à bosse la plus fiable de l'hémisphère nord. La migration est motivée par un impératif biologique unique : la mise bas. Les eaux hawaïennes n'offrent ni krill, ni hareng, ni aucune subsistance pour les baleines adultes ; les mères jeûnent pendant des mois tout en allaitant des nouveau-nés qui gagnent 45 kg par jour avec un lait composé à 45 % de matières grasses.
L'infrastructure d'observation des baleines à Oahu se concentre sur trois points de départ : le port de Kewalo Basin à Honolulu, le rivage de Waikiki et le port de Waianae sur la côte ouest. Kewalo dessert les plus grands catamarans, des navires à trois ponts transportant 100 passagers, équipés d'hydrophones qui diffusent les vocalisations des baleines en temps réel. Les opérateurs de Waikiki déploient des embarcations plus petites, souvent des bateaux à fond de verre qui permettent une observation simultanée en surface et sous l'eau. Les départs de l'ouest d'Oahu se font depuis Waianae, où les conditions plus calmes de la côte sous le vent et la proximité de canaux plus profonds augmentent les rencontres avec des groupes compétitifs : des groupes d'escortes mâles poursuivant une seule femelle, effectuant des sauts et des claquements de queue dans des démonstrations violentes qui projettent des corps de 40 tonnes dans les airs.
La loi fédérale impose une zone tampon de 100 mètres entre les navires et les baleines, mais les baleines à bosse s'approchent régulièrement des bateaux selon leurs propres termes. Les baleineaux, curieux et non éduqués à l'évitement humain, font surface à portée de main. Les mères font preuve de "spy-hopping" — une ascension verticale qui soulève la tête hors de l'eau — pour évaluer les menaces. La complexité comportementale plus profonde se déroule cependant sous l'eau. Les mâles chantent, des compositions d'une heure de gémissements, de cris et de gazouillis qui se propagent sur 32 km à travers l'océan, chaque phrase répétée dans une séquence stricte, chaque population chantant la même chanson au cours d'une saison donnée. Les excursions équipées d'hydrophones permettent aux passagers d'écouter ces acoustiques, un rappel que l'observation des baleines est tout autant auditive que visuelle.
Des biologistes marins font partie de la plupart des départs commerciaux, racontant la mécanique des sauts et identifiant chaque baleine par les motifs de leur nageoire caudale. La population de baleines à bosse d'Oahu est cataloguée : les chercheurs photographient le dessous des queues, qui portent une pigmentation et des cicatrices uniques, puis croisent les observations sur plusieurs décennies. Certaines baleines retournent dans les eaux hawaïennes chaque année ; d'autres sautent des saisons. La population du Pacifique Nord, décimée à moins de 1 000 individus par la chasse à la baleine dans les années 1960, dépasse maintenant 21 000, un succès de conservation toujours surveillé par le sanctuaire marin national des baleines à bosse des îles hawaïennes de la NOAA, qui désigne les côtes sud et ouest d'Oahu comme habitat essentiel.
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