Cada invierno, entre 10,000 y 12,000 ballenas jorobadas del Pacífico Norte abandonan las zonas de alimentación de Alaska y nadan 3,000 millas hacia el sur hasta los canales poco profundos y cálidos que rodean las islas de Hawái.
Llegan a finales de noviembre, permanecen hasta abril y transforman las aguas costeras de Oahu en la zona de avistamiento de ballenas jorobadas más confiable del hemisferio norte. La migración está impulsada por un imperativo biológico: el nacimiento de las crías. Las aguas hawaianas no ofrecen krill, ni arenques, ni sustento alguno para las ballenas adultas; las madres ayunan durante meses mientras amamantan a sus recién nacidos, que ganan 100 libras por día con una leche que tiene un 45 por ciento de grasa.
La infraestructura de avistamiento de ballenas de Oahu se centra en tres puntos de salida: Kewalo Basin Harbor en Honolulu, la costa de Waikiki y Waianae Harbor en la costa oeste. Kewalo atiende a los catamaranes más grandes: embarcaciones de tres cubiertas que transportan a 100 pasajeros, equipadas con hidrófonos que transmiten las vocalizaciones de las ballenas en tiempo real. Los operadores de Waikiki despliegan embarcaciones más pequeñas, a menudo barcos con fondo de cristal que permiten la observación simultánea de la superficie y del medio sumergido. Los recorridos en el oeste de Oahu parten de Waianae, donde las condiciones más tranquilas de la costa de sotavento y la proximidad a canales más profundos aumentan los encuentros con grupos competitivos: grupos de machos escoltas persiguiendo a una sola hembra, saltando y golpeando con la cola en violentas exhibiciones que hacen que cuerpos de 40 toneladas se eleven en el aire.
La ley federal exige una zona de amortiguamiento de 100 yardas entre las embarcaciones y las ballenas, pero las jorobadas se acercan habitualmente a los barcos bajo sus propios términos. Las crías, curiosas y sin educación en cuanto a evitar a los humanos, salen a la superficie al alcance de la mano. Las madres demuestran el "spy-hopping" —un ascenso vertical que eleva la cabeza fuera del agua— para evaluar posibles amenazas. La complejidad del comportamiento, sin embargo, se desarrolla bajo el agua. Los machos cantan: composiciones de una hora de gemidos, gritos y chirridos que viajan 20 millas a través del océano, cada frase repetida en estricta secuencia, cada población cantando la misma canción en una temporada determinada. Los tours equipados con hidrófonos permiten a los pasajeros escuchar estas acústicas, un recordatorio de que el avistamiento de ballenas es tanto auditivo como visual.
Los biólogos marinos forman parte de la mayoría de las salidas comerciales, narrando la mecánica de los saltos e identificando a las ballenas individuales mediante los patrones de sus aletas caudales. La población de jorobadas de Oahu está catalogada: los investigadores fotografían la parte inferior de la cola, que posee una pigmentación y cicatrices únicas, y luego comparan los avistamientos a lo largo de las décadas. Algunas ballenas regresan a las aguas hawaianas cada año; otras se saltan temporadas. La población del Pacífico Norte, diezmada a menos de 1,000 individuos por la caza de ballenas en la década de 1960, ahora supera los 21,000; un éxito de conservación que aún es monitoreado por el Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas de la NOAA, que designa las costas sur y oeste de Oahu como hábitat crítico.
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