Cada invierno, 10,000 ballenas jorobadas del Pacífico Norte migran 3,000 millas desde las zonas de alimentación de Alaska hasta las aguas hawaianas, transformando la costa de Oahu en una de las guarderías de cetáceos más concentradas del planeta.
Las ballenas llegan en noviembre, alcanzan su punto máximo en febrero y se marchan en mayo, atraídas por las aguas cálidas y poco profundas, ideales para el parto y la lactancia. Los tours privados de avistamiento de ballenas en Honolulu salen del puerto de Kewalo Basin, un puerto deportivo activo a dos millas al oeste de Waikiki donde los catamaranes y veleros chárter hacen fila al amanecer para el corto recorrido hacia el corredor de ballenas en alta mar.
Los machos jorobados emiten canciones complejas—secuencias repetitivas que duran 20 minutos—audibles a través de hidrófonos bajados desde las cubiertas de las embarcaciones. Los investigadores a bordo de muchos chárteres explican la mecánica de los saltos, los golpes pectorales y el comportamiento de las aletas caudales. Las crías permanecen cerca de sus madres, saliendo a la superficie cada pocos minutos; los adultos muestran un comportamiento competitivo cuando varios machos compiten por la atención de una hembra. La ley federal exige una distancia de aproximación de 100 yardas, aunque las ballenas a menudo salen a la superficie más cerca por voluntad propia. Las salidas matutinas entre las 8:00 y las 10:00 coinciden con condiciones de vientos alisios más tranquilos y mayor actividad de las ballenas.
La población del Pacífico Norte, cazada hasta casi la extinción en 1966, supera ahora los 21,000 individuos tras décadas de protección internacional. Las aguas hawaianas no ofrecen krill ni peces; las ballenas ayunan durante meses, dependiendo de las reservas de grasa acumuladas en Alaska. Las hembras preñadas dan a luz en zonas costeras poco profundas, y los recién nacidos aumentan 100 libras diariamente con leche que tiene un 45 por ciento de grasa. Los tours de avistamiento de ballenas en Honolulu operan bajo las pautas de la Ley de Protección de Mamíferos Marinos de la NOAA, que prohíbe la persecución o el cerco. Los capitanes apagan los motores cuando las ballenas salen a la superficie cerca, permitiendo a los pasajeros líneas de visión despejadas a través de aguas abiertas. Los observadores registran datos de avistamiento—coordenadas GPS, tamaño del grupo, notas de comportamiento—y envían los registros al Santuario Marino Nacional de Ballenas Jorobadas de las Islas Hawaianas, contribuyendo a estudios de migración longitudinales que rastrean ballenas individuales a lo largo de décadas y cuencas oceánicas.
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