Todos os invernos, as baleias jubarte viajam mais de 3.000 milhas desde as áreas de alimentação do Alasca até as águas rasas e quentes que cercam as Ilhas Havaianas, chegando em meados de dezembro e permanecendo até o final de abril. O Santuário Marinho Nacional de Baleias Jubarte das Ilhas Havaianas protege 1.
400 milhas quadradas de habitat oceânico ao redor de Oahu, Maui e da Ilha Grande, designando essas águas como locais críticos de reprodução e parto para as baleias jubarte do Pacífico Norte. Na década de 1960, a caça comercial às baleias reduziu a população para menos de 1.400 indivíduos; hoje, mais de 12.000 jubartes retornam às águas havaianas a cada temporada, uma recuperação documentada por pesquisadores da NOAA estacionados no Kewalo Basin Harbor.
As saídas dos cruzeiros de observação de baleias em Honolulu concentram-se ao longo da costa sul de Oahu, onde a plataforma continental desce abruptamente perto da costa, criando condições ideais para a atividade das baleias a menos de duas milhas da Waikiki Beach. As saídas pela manhã, entre 8:00 e 10:00, oferecem o mar mais calmo e a melhor iluminação para fotografia, com temperaturas da superfície em média de 24°C durante a alta temporada. Naturalistas a bordo dessas embarcações identificam baleias individuais pelos padrões da cauda, contribuindo com dados para o banco de dados de identificação fotográfica Happywhale, que rastreia rotas migratórias em todo o Pacífico. Fêmeas grávidas e filhotes recém-nascidos permanecem em baías protegidas, enquanto grupos competitivos de machos se envolvem em comportamentos ativos na superfície — saltos, batidas de cauda e exibição de nadadeiras peitorais — visíveis a partir de embarcações que mantêm a distância de aproximação de 100 jardas exigida pelo governo federal.
Os programas de pesquisa do santuário documentaram machos cantando a profundidades entre 12 e 36 metros, com suas vocalizações audíveis através de hidrofones montados em barcos com fundo de vidro que partem de Kewalo Basin. Cada ciclo de música dura de 10 a 20 minutos, evoluindo ao longo da temporada à medida que os machos refinam frases melódicas que viajam por milhas em águas abertas. Os operadores de fretamento trabalham com observadores de mamíferos marinhos que registram locais de avistamento, tamanhos de grupos e padrões de comportamento, alimentando dados em tempo real para o Centro de Ciências da Pesca das Ilhas do Pacífico da NOAA. As saídas de West Oahu acessam canais mais profundos onde orcas transitórias aparecem ocasionalmente, embora os encontros com baleias jubarte continuem sendo o foco principal durante o período de pico de parto, de janeiro a março.
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