Jeden Winter wandern 10.000 nordpazifische Buckelwale 3.000 Meilen von ihren Futtergründen in Alaska in hawaiianische Gewässer und verwandeln die Küste von Oahu in eine der am dichtesten besiedelten Wal-Kinderstuben des Planeten.
Die Wale kommen im November an, erreichen ihren Höhepunkt im Februar und ziehen bis Mai wieder ab, angelockt von den warmen Flachgewässern, die sich ideal zum Kalben und Säugen eignen. Private Touren zur Walbeobachtung in Honolulu starten vom Kewalo Basin Harbor, einem aktiven Yachthafen zwei Meilen westlich von Waikiki, wo Charter-Katamarane und Segelboote im Morgengrauen für die kurze Fahrt zum Offshore-Walkorridor Schlange stehen.
Männliche Buckelwale senden komplexe Gesänge aus – repetitive Sequenzen, die 20 Minuten dauern –, die über Hydrophone, die von den Schiffsdecks herabgelassen werden, hörbar sind. Forscher an Bord vieler Charterboote erklären die Mechanik der Sprünge, das Schlagen der Brustflossen und das Verhalten mit der Schwanzflosse (Fluking). Kälber bleiben eng bei ihren Müttern und tauchen alle paar Minuten auf; Erwachsene zeigen bei konkurrierenden Gruppen ein aktives Verhalten, wenn mehrere Männchen um die Aufmerksamkeit eines Weibchens buhlen. Bundesrecht schreibt einen Mindestabstand von 100 Yards vor, obwohl die Wale oft von sich aus näher an die Oberfläche kommen. Abfahrten am Morgen zwischen 8:00 und 10:00 Uhr fallen mit ruhigeren Passatwindbedingungen und höherer Walaktivität zusammen.
Die nordpazifische Population, die bis 1966 fast ausgerottet war, umfasst heute nach Jahrzehnten des internationalen Schutzes wieder über 21.000 Individuen. In hawaiianischen Gewässern gibt es keinen Krill oder Schwarmfisch; die Wale fasten monatelang und zehren von den Fettspeichern, die sie in Alaska angelegt haben. Trächtige Weibchen gebären in flachen Küstenzonen, und Neugeborene nehmen täglich 100 Pfund mit einer Milch zu, die zu 45 Prozent aus Fett besteht. Walbeobachtungstouren in Honolulu operieren gemäß den Richtlinien des NOAA Marine Mammal Protection Act, die die Verfolgung oder Einkesselung untersagen. Die Kapitäne stellen die Motoren ab, wenn Wale in der Nähe auftauchen, was den Passagieren eine ungehinderte Sicht auf das offene Wasser ermöglicht. Beobachter zeichnen Sichtungsdaten auf – GPS-Koordinaten, Gruppengröße, Verhaltensnotizen – und übermitteln die Protokolle an das Hawaiian Islands Humpback Whale National Marine Sanctuary, was zu langfristigen Migrationsstudien beiträgt, die einzelne Wale über Jahrzehnte und Ozeanbecken hinweg verfolgen.
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